Bandyliigan runkosarja päättyi viime sunnuntaina ja samalla selvisi, mitkä kahdeksan joukkuetta jatkavat pudotuspeleissä taistelua Suomen mestaruudesta. Runkosarjan voiton ja samalla paalupaikan tuleviin play off -otteluihin kuittasi nimiinsä hallitseva mestarijoukkue Tornion Palloveikot. Vielä vuodenvaihteessa liigan kärjessä jyrännyt HIFK putosi kevään puolella lopulta kolmanneksi, kun myös Oulun Luistinseura kiri stadilaisten ohi. Samalla ennakkosuosikin paineet siirtyivät pohjoiseen ja IFK:lle jäi pudotuspelien mustan hevosen viitta.

Epätasainen Bandyliiga

Kuten jo marraskuisessa kausiennakossa arvioitiin, osoittautuivat Bandyliigan tasoerot vielä entistäkin suuremmiksi. Murskalukemia nähtiin sarjan alkukierroksilta lähtien ja tahti vain kiihtyi loppua kohden. Sekä ToPV että OLS takoivat peräti 30 maalia otteluissaan sarjajumbo Veiterää vastaan. Toinen esimerkki nähtiin kun sarjakakkonen OLS kohtasi sarjanelosen WP-35:n. Lopputulos oli oululaisten hyväksi 17-0. Vaikka komeat maalilukemat sinänsä kuuluvat jääpallon luonteeseen, pätee tässäkin asiassa vanha sanonta: liika on liikaa.

Sarjan kärkiporukat (ToPV, OLS, HIFK) eivät juurikaan menettäneet pisteitä muille joukkueille. Pohjoisen ryhmät hapuilivat hiukan alkukaudesta, minkä ansiosta IFK sai pienen etumatkan. Lopulta kuitenkin sarjan marssijärjestys ratkesi kärkijoukkueiden keskinäisten otteluiden perusteella ja tässä vertailussa IFK ei kovinkaan hyvin pärjännyt. Punapaidat nappasivat pohjoisen seuroilta vain 2 pistettä kahdeksasta, joten runkosarjan kolmas sija oli IFK:lle täysin oikeutettu.

Alkukaudesta IFK vaikutti vielä olevan pelillisesti kilpailijoitaan edellä mutta sarjan edetessä asetelmat muuttuivat. Hyvä alkukausi kielii siitä että joukkueen kesäharjoittelu oli onnistunut, mikä tietysti aina on myönteinen asia. Sarjan alkupuoliskoa heikommin sujunut jälkipuolisko sekä tappiot kärkiotteluissa herättävät kuitenkin tiettyjä kysymyksiä, ja tässä mielessä IFK lähtee pudotuspeleihin hiukan erilaisissa tunnelmissa kuin vuosi sitten.
  

   
Viime kevääseen verrattuna huonommalla tolalla on valitettavasti myös joukkueen terveydellinen tilanne. Tuomo Partanen loukkasi polvensa jo kauden alussa, ja tällä kertaa "Tuoppi" ei valitettavasti ehdi toipua pudotuspeleihin mennessä kuten vuosi sitten. Vielä pahemman takaiskun IFK koki reilu viikko sitten, kun joukkueen ykköstykki Lauri Söderström loukkaantui kärkiottelussa Torniota vastaan. Polven ristisidevamma tietää sitä, että 38 maalia runkosarjassa laukoneen "Laten" kausi on ohi. Sota ei yhtä miestä kaipaa mutta Söderströmin loistavaa laukausta saattaa etenkin erikoistilanteissa tulla kevään mittaan ikävä.

Puolivälierävastustaja: Narukerä

IFK:n vastustaja ensimmäisellä play off -kierroksella on Porin ylpeys Narukerä, joka on viime vuosina ollut IFK:lle varsin hankala vastustaja. Pudotuspeleissä joukkueet kohtasivat viimeksi keväällä 2006; Silloin porilaiset olivat puolivälierissä parempia voitoin 2-0. Tämän kauden Narukerä ei kuitenkaan ole aivan saman tason joukkue kuin aiemmin, ja runkosarjan kuudes sija olikin porilaisryhmältä totuttua vaatimattomampi suoritus. Myös sarjan molemmat keskinäiset ottelut päättyivät IFK:n voittoon. Bragulla maalit olivat IFK:n hyväksi 7-1, Porissa 6-3.

Mitään läpihuutojuttua ei tästä puolivälieräsarjasta kuitenkaan noin vain tule. Narukerällä on edelleen Bandyliigan mittakaavassa kohtalainen ryhmä jalkeilla, ja rutiiniakin joukkueesta löytyy. Janne Väkiparta, Petri Perkaus ja ikinuori Heikki Hyvönen ovat kokeneita pelimiehiä joiden takana nuorten kykyjen kelpaa kouliintua liigatason pelureiksi. Viime kaudella Narukerä nousi lopulta pronssille, mutta tällä kertaa joukkue joutuu venymään parhaimpaansa jo puolivälierissä mikäli mitaliputkelle halutaan jatkoa.

Jääpallokulttuuria Porista kuitenkin löytyy jo jonkin verran. Yksi sen ilmentymä on tällä kaudella tuulta purjeisiinsa saanut fanitoiminta. Narukerän kannattajat eli Keräfanit ovat talven aikana pyrkineet tuomaan porilaisten otteluihin elämää myös katsomon puolelle. Katsomokulttuurin leviäminen tekee vain hyvää suomalaiselle jääpallolle. Toivottavasti Keräfanit nähdään myös Bragulla ensi sunnuntaina.

Pohdiskelua puolivälieristä

Kärsimistään kolhuista huolimatta IFK lähtee puolivälieriin selkeänä ennakkosuosikkina. Punapaitojen pelaamisen taso ja materiaalin leveys riittävät Narukerän lyömiseen ilman, että aivan unelmapeliin tarvitsee venyä. Putoaminen jo tässä vaiheessa olisi suuri yllätys ja IFK:lle jättimäinen pettymys. Rotsin napit kannattaa siitä huolimatta pitää visusti kiinni, sillä vuosi sitten stadilaiset olivat lähellä hävitä Kamppareille juuri puolivälierävaiheessa. On kuitenkin luotettava siihen että menneistä on opittu, ja IFK on valmiina pudotuspeleihin heti avausottelusta lähtien.

Runkosarjan voittajan eli ToPV:n tie finaaliin näyttää suoralta ja sileältä. Puolivälierissä hallitseva mestarijoukkue saa vastaansa heikon Botnian, ja välierissä vuorossa on joko jääongelmien kanssa painiskeleva Kampparit tai Harri Kauhasen varassa oleva WP-35. On vaikea uskoa että mikään näistä joukkueista pystyy katkaisemaan torniolaisten vuodenvaihteessa alkanutta 13 ottelun voittoputkea. Vastaavanlainen finaalireitti oli tarjolla myös IFK:lle, mutta tämä polku valitettavasti umpeutui ToPV:lle toissasunnuntaina kärsityn kotitappion myötä.

Runkosarjan kakkonen OLS kohtaa puolivälierissä paikallisvastustajansa OPS:n. Oululaisten keskinäiset ottelut runkosarjassa olivat tulosten valossa melko tasaisia, mutta joukkueiden kuntopuntarit osoittavat eri suuntiin. OPS on MM-tauon jälkeen ollut alavireinen, kun taas OLS on kevään lähestyessä lisännyt pökköä pesään. Kaiken järjen mukaan kovemmassa iskussa oleva ja selvästi paremman pelaajamateriaalin omaava OLS jatkaa välieriin. Neljännen puolivälieräparin muodostavat WP-35 sekä Mikkelin Kampparit.

Välierissä OLS-HIFK?

Yllä kuvatun skenaarion toteutuessa välierissä kohtaisivat OLS ja HIFK, aivan kuten viime keväänä. Silloin loppuotteluun eteni IFK. Tiukasta puolivälieräsarjasta sisuuntuneet punapaidat pelasivat kauden parhaan ottelunsa, kun OLS kaatui ensimmäisessä välieräottelussa Bragulla. Finaalipaikan IFK lunasti niukalla vierasvoitolla Oulun Raksilassa. Tällaista tekemisen meininkiä kaivataan myös nyt, mikäli IFK:lla on aikomus loppuotteluun selviytyä.

OLS voitti runkosarjassa joukkueiden molemmat keskinäiset ottelut ja on muutenkin ollut kovassa iskussa viime aikoina, sillä joulun jälkeen Oulun keltapaidat ovat voittaneet pelaamastaan 12 ottelusta peräti 11 (tappio vain ToPV:lle). OLS on muutenkin vahvempi nyt kuin viime keväänä - siitäkin huolimatta että Samuli Niskanen, joukkueen sielu ja sydän, on jälleen vuotta vanhempi. Jarmo Mällisen paluu Ruotsista sekä Ville-Veikko Angerian ja Markus Kumpuojan johtama nuoremman kaartin esiinmarssi tekevät OLS:sta entistäkin vaarallisemman vastustajan.

Lisäksi OLS:lla on välieräsarjassa kotikenttäetu, mutta tämä ei välttämättä ole mikään ratkaiseva tekijä. Sekä OLS että IFK ovat tottuneet ottamaan toisistaan vierasvoittoja joten mistään Bragu- tai Raksila-kammosta ei kumpikaan joukkue kärsi. Mainittakoon vielä että IFK oli tälläkin kaudella liigan paras vierasjoukkue. Tässä välieräparissa vaaditaan tuomareilta pelisilmää jotta psykologisen sodankäynnin lomassa päästään myös pelaamaan jääpalloa. Toivon mukaan olosuhteet pysyvät kunnossa, sillä niin Bragun kuin Raksilankin jää saattaa maaliskuun lämmössä heiketä nopeasti.

Loppuhuipennus lähestyy

Menee yllä mainitusta mahdollisesta välieräparista finaaliin kumpi tahansa, on loppuottelussa suurella todennäköisyydellä vastassa Tornion Palloveikot - jälleen kerran. Finaalipaikka olisi ToPV:lle jo kymmenes peräkkäinen ja samalla seura pääsisi tavoittelemaan viidettä peräkkäistä Suomen mestaruuttaan. Vihreäpaitojen esitys Bragulla toissa sunnuntaina oli jälleen vakuuttava. Torniolaisten luisteluvoima ja korkea karvaus olivat myrkkyä IFK:n pelinrakentelulle, ja ratkaisijoiden rintama on yhtä leveä kuin aiempinakin vuosina. ToPV on suurin mestarisuosikki tänäkin keväänä.
        

     
Mutta sanansa sanottavana on totta kai myös IFK:lla. Runkosarja on nyt historiaa ja tosipelit alkavat. Kärkikamppailujen vaisut tulokset on aika unohtaa. Valmentajaporras ja kokeneet pelaajat tietävät hyvin mitä menestykseen vaaditaan ja mitä on tehtävissä. On aika kaivaa esille se viimeinen play off -lisävaihde ja osoittaa etteivät parhaat paukut menneet jo alkukauteen. Viimeinen lause pätee sekä kentällä että katsomossa. Kauden ratkaisuhetket lähestyvät ja Bragun katettu katsomo suojaa taivaalta satavalta roinalta, joten toivottavasti IFK saa yleisöltä ansaitsemansa tuen ja kannustuksen myös kevään kohtalonpeleissä!

Pudotuspelien otteluohjelma

Puolivälierät

Pe 29.02. klo 18:30 Narukerä - HIFK (Pori)

Su 02.03. klo 13:00 HIFK - Narukerä (Bragu)

Jatkoonmenijä ratkeaa kahden ottelun yhteispisteiden perusteella. Mikäli pisteet ovat toisen ottelun jälkeen 2-2, seuraa jatkoaika.

Välierät

Pe 07.03. klo 18:30 (runkosarjassa paremmin sijoittuneen kotikentällä)

Su 09.03. klo 13:00 (runkosarjassa huonommin sijoittuneen kotikentällä)

Tarvittaessa ke 12.03. klo 18:30 (runkosarjassa paremmin sijoittuneen kotikentällä)

Pronssiottelu

14.03. pe klo xx.xx (runkosarjassa paremmin sijoittuneen kotikentällä)

Loppuottelu

15.03. la klo 14:00 Helsinki, Oulunkylä

- H.T.